Der Totschläger ist der siebte Band der Familiensaga um die Rougon-Macquart. Die junge Wäscherin Gervaise Macquart wird von ihrem Liebhaber Auguste Lantier verlassen. Er nimmt ihr ganzes Geld mit, hinterlässt aber die beiden gemeinsamen Söhne Claude und Etienne. Die nunmehr verarmte Gervaise heiratet daraufhin den lebenslustigen Zinkarbeiter Coupeau. Zunächst scheint alles gut zu werden und Gervaise kann sogar eine eigene Wäscherei aufmachen. Aber dann wendet sich das Blatt ...