Zwar haben sich Menschen zu allen Zeiten verirrt. Doch zeigt sich bei genauerem Hinsehen, dass das Problem des Verirrens nicht zu allen Zeiten als gleich gravierend empfunden wurde und dass die Erleichterung der Orientierung nicht immer mit gleichem Nachdruck befördert worden ist: Verirren und Wegfinden haben also ihre Geschichte. Dieser Geschichte der Orientierung wird in diesem Buch nachgespürt; es ist im Wesentlichen eine Geschichte der letzten 250 Jahre. Um die Mitte des 18. Jahrhunderts beginnen Wanderer, Reisende und Schriftsteller, die schreckliche Erfahrung des Verirrens zu thematisieren und seine Bedingungen; gleichzeitig werden Mittel zur Abhilfe ersonnen und ständig verbessert. Das Institut des Wegzeigers ist das augenfälligste Mittel, es macht - von seiner menschenähnlichen ersten Gestalt mit der weisenden Hand bis hin zum modernen Pfeil und Vorwegweiser - erstaunliche Wandlungen durch.