Unter dem Motto "Ein Mythos entsteht - Karl May im Film" berichtet Michael Petzel über mehr als 70 Jahre deutsche Filmgeschichte, die stets auch Karl-May-Geschichte waren. Von den allerersten Stummfilmen der 20er Jahre (Auf den Trümmern des Paradieses, Die Todeskarawane, Die Teufelsanbeter) über die grossen Klassiker der 60er (Der Schatz im Silbersee, die Winnetou-Trilogie, Old Shatterhand und viele mehr) bis zu den aktuellen TV-Produktionen spannt sich der Bogen. Neben Porträts der Stars Lex Barker, Pierre Brice, Stewart Granger und Marie Versini beleuchtet das Buch auch filmhistorische Fragen wie die Rolle der grossen Karl-May-Welle ab 1963 für das deutsche Kino insgesamt oder die Aufnahme, die die Streifen beim Publikum im Ausland fanden. Zusätzlich finden sich auch all jene Pläne und Projekte dokumentiert, die leider unrealisiert blieben, aber doch illustrieren, wie intensiv die Verbindung.