Der kleine Bär ist ein schwerfälliges, kaltblütiges und sanftes Tierchen; er lässt die Mitbewohner seines Tropfens mit gleicher Gleichgültigkeit wie der Löwe das Hündchen um sich fahren. Diese blumenreiche, aber durchaus treffende Beschreibung aus dem 18. Jahrhundert bezieht sich auf ein Bärtierchen, also auf eines jener faszinierenden Lebewesen, von denen manche gehört haben, die aber nur wenige gesehen haben und mit denen sich stets nur einige Spezialisten intensiver beschäftigt haben. Die bis 1,5 mm langen, vielzelligen Bärtierchen (Tardigraden), deren Stellung innerhalb des Tierreichs noch immer umstritten ist, bewohnen Lückensysteme in Gewässern aller Art, im Boden und in Pflanzenpolstern, soweit diese mit Wasser gefüllt sind. Trockenperioden überdauern viele von ihnen in einem Zustand latenten Lebens, in dem sie nahezu wasserfrei extreme Umweltbedingungen ertragen können.