Es sind die Erlebnisse eines Überlebenden der Konzentrationslager Auschwitz, Buchenwald und Bergen-Belsen, die den Hintergrund für diese Texte bilden. Die Erfahrungen von Tortur, Folter und die Bedingungen der Intellektuellen stellen beklemmend-bohrende Fragen nach der conditio humana und nach den Bedingungen des Lebens. Die Grenzen des Körpers werden im KZ auch zu den Grenzen der Welt, und trotz all dieser Erfahrungen hing Améry kaum mehr begreiflich an deutscher Kunst und Österreich. 1966 machte das "Selbstgespräch" Améry schlagartig bekannt, nachdem sich der Autor bis dahin mit journalistischer Vielschreiberei für deutschsprachige Zeitungen in der Schweiz über Wasser gehalten hatte.