Nachdem er neunzehn Jahre wegen Diebstahls eines Brotlaibs im Zuchthaus von Toulon verbracht hat, beschliesst Jean Valjean, dank seiner Begegnung mit dem Bischof von Digne, Monsignore Myriel, sein Leben dazu zu verwenden, Gutes zu tun. Einige Jahre später ist er Bürgermeister von Montreuil-sur-Mer unter dem Namen Monsieur Madeleine. Er nimmt Cosette, eine junge Waise, bei sich auf. Doch verfolgt ihn seine Vergangenheit. Jean Valjean muss mit Cosette nach Paris fliehen.