Girards meisterhafte Studie zu fünf grossen Romanschriftstellern - Cervantes, Flaubert, Stendhal, Proust und Dostojewski - führt zur Schlussfolgerung, dass alle diese Romane die gleiche Grundstruktur haben. Während die Kritiker meist nur die Unterschiede sehen, legt Girard deren Gemeinsamkeit frei: das nachahmende Begehren. In seiner Studie berührt er dabei grundlegende Fragen der modernen Kultur und wirft auf Gefühle wie Neid, Eifersucht und ohnmächtigen Hass (Stendhal) ebenso ein neues Licht wie auf Fragen der Sexualität (Sadismus und Masochismus), der Soziologie, der Religion, der Mode und der Werbung.