Walter Benjamin war einer der originellsten Kulturkritiker des zwanzigsten Jahrhunderts. "Illuminationen" umfasst seine Ansichten zu Kafka, zu dem er eine enge persönliche Affinität verspürte; seine Studien über Baudelaire und Proust; sowie seine Essays über Leskov und Brechts episches Theater. Ebenfalls enthalten ist seine tiefgründige Studie "Das Kunstwerk im Zeitalter seiner technischen Reproduzierbarkeit", eine aufschlussreiche Diskussion über Übersetzung als literarische Form und Benjamins Thesen zur Philosophie der Geschichte. Hannah Arendt wählte die Essays für diesen Band aus und führt sie mit einem klassischen Essay über Benjamins Leben in dunklen Zeiten ein. Ausserdem ist ein Vorwort von Leon Wieseltier enthalten, das Benjamins anhaltende Relevanz für unsere Zeit untersucht.