Rückblickend erzählt Wladimir Petrowitsch die Geschichte seiner ersten Liebe: Damals, 16-jährig, verliebt er sich während eines ländlichen Sommeraufenthalts mit seinen Eltern in die 21-jährige Zinaida. Sogleich sieht er sich in Konkurrenz mit einer Reihe weiterer Kavaliere, die alle um sie werben. Trotz ihrer verspielten, launischen Natur - sie spielt die Verehrer gegeneinander aus, lacht über sie, verlangt ihnen sadistische Liebesbeweise ab und beherrscht das Heiss- und Kalt-Spiel wie keine andere - ist Wladimir ihr und seinen entflammten Gefühlen ganz ergeben. Doch schliesslich merkt der Liebesblinde, dass sein eigentlicher Rivale keiner der Herren in ihrem Hause ist. Turgenjew, einer der bedeutendsten Vertreter des russischen Realismus, beschreibt in seiner autobiografischen Novelle die Tragik einer einseitigen ersten Liebe vor dem Hintergrund einer untergehenden russischen Aristokratie.