Lady Vivian Barnett, die dritte Tochter der Viscountess of Panswick, ist eine willensstarke, stürmische junge Dame, die sich auf ihre erste Saison in London freut. Dort möchte sie einen reifen, weisen Ehemann suchen, der sie dabei unterstützen soll, die Rechte und die Ausbildung adeliger Mädchen zu verbessern. Als Justin Rawling nach dem Tod seines verhassten Vaters und seines älteren Bruders überraschend den Titel eines Viscounts of Badwell erbt, beschliesst er, nicht auch die dazugehörigen Pflichten zu übernehmen. Er vergnügt sich lieber am Spieltisch, bei Alkohol und in den Betten verheirateter Frauen. Eines stürmischen Abends im März 1814 fällt Vivian vom Pferd, direkt vor Badwell und damit mitten hinein in sein Leben. Der Sturm verhindert ein Weiterreiten. Die beiden verbringen die Nacht gemeinsam in einer Fischerhütte und tauschen die ersten Küsse. Sie hatten sich einander nicht vorher vorgestellt.