Heiligabend im englischen Örtchen Byford: Schnee rieselt leise und beharrlich auf das Dorf herab, in den festlich geschmückten Häusern prasseln die Kamine - doch die weihnachtliche Idylle wird jäh gestört. Noch in der Nacht erhält die Polizistin Judy Hill einen Anruf von ihrem Chef, Hauptkommissar Lloyd: Im alten Pfarrhaus wurde ein Mann gefunden, brutal mit dem Schürhaken erschlagen. Bei dem Toten handelt es sich um Graham Elstow, den Schwiegersohn des Pfarrers George Wheeler. Der Geistliche gibt sich - wie auch seine Gattin Marian und die gemeinsame Tochter Joanna - ahnungslos. Doch bald schon finden die Ermittler heraus, dass das Mordopfer ein gewalttätiger Tyrann war und dass jedes der Familienmitglieder Gründe hatte, ihn bis aufs Blut zu hassen.