Dirk Pitt, "die Antwort der Ozeanografie auf Indiana Jones", reagiert auf ein Mayday-Signal von einem verlassenen Schiff und wird in ein tödliches Geheimnis des Kalten Krieges hineingezogen in diesem Thriller aus Clive Cusslers #1 New York Times Bestseller-Serie. Dirk Pitt, der Direktor der Nationalen Unterwasser- und Marinebehörde, befindet sich im Schwarzen Meer und hilft, ein verlorenes osmanisches Schiffswrack zu lokalisieren, als er auf ein dringendes Mayday - "Unter Beschuss!" - von einem nahegelegenen Frachter reagiert. Doch als er und sein Kollege Al Giordino ankommen, ist niemand dort, nur Leichname und ein Geruch von Schwefel in der Luft. Während Pitt und Giordino erkunden, sprengt eine Explosion aus dem Heck das Schiff schnell in die Luft und nimmt sie fast mit. Je mehr sie das Geheimnis des Totenschiffs erforschen, desto tiefer dringen sie in eine aussergewöhnliche Reihe von Entdeckungen ein, einschliesslich eines verzweifelten Versuchs im Jahr 1917, den Reichtum und die Macht des Romanow-Imperiums zu bewahren.