Viktorianisches England des Fin de Siècle: Algernon Moncrieff und Jack Worthing erfinden beide eine personifizierte Ausrede, die ihnen die Flucht aus ihrem Alltag ermöglichen soll. Algernons kranker Freund Bunbury gestattet ihm den ein oder anderen Ausflug aufs Land, während Jacks Bruder Ernest dessen Alibi für Vergnügungsfahrten in die Stadt ist. Als beide sich verlieben - Jack in Algernons Cousine Gwendolen und Algernon in Jacks Mündel Cecily -, führen Gwendolens Wunsch, jemanden zu heiraten, der Ernest heisst, und der Anspruch von Algernons Tante Augusta, den adäquaten Ehemann für ihre Tochter zu finden, zu allerlei ironischen und situationskomischen Verwicklungen. Oscar Wildes letztes und erfolgreichstes Stück, das 1895 uraufgeführt wurde, verhandelt Themen wie Moral, Wahrheit und gesellschaftliche Manieren und entlarvt die viktorianischen Werte gnadenlos als heuchlerisch.