Als Ivan Ilyich im Sterben liegt, beginnt er, sein Leben neu zu bewerten und sucht nach einem Sinn, der seine Leiden verständlich macht. In "Der Tod von Ivan Ilyich" und den anderen Werken in diesem Band beschwört Tolstoi Charaktere herauf, die, bis an ihre Grenzen getestet, glorreiche und unerwartete Reserven an Mut oder eine fast unmenschliche Niedertracht offenbaren. Zwei lebendige Parabeln und "Der gefälschte Schein", eine Geschichte über Kriminalität, erkunden die Klassenverhältnisse nach der Emanzipation der Leibeigenen im Jahr 1861 und die Verbindung zwischen einem ethischen Leben und weltlichen Fragen. In "Meister und Arbeiter" schafft Tolstoi eines seiner fesselndsten Dramen über menschliche Beziehungen, die in einer extremen Situation auf die Probe gestellt werden. "Der Tod von Ivan Ilyich" ist ein existenzielles Meisterwerk, eine beissende Satire, die mit aussergewöhnlicher Kraft die letzte Krankheit und den Tod eines bürgerlichen Anwalts schildert.