Der neunjährige Oskar Schell ist ein Erfinder, Amateurentomologe, Francophiler, Briefeschreiber, Pazifist, Naturhistoriker, Perkussionist, Romantiker, grosser Entdecker, Juwelier, Detektiv, Veganer und Schmetterlingssammler. Als sein Vater bei den Anschlägen vom 11. September auf das World Trade Center ums Leben kommt, macht sich Oskar auf die Suche nach dem Geheimnis eines Schlüssels, den er im Schrank seines Vaters findet. Diese Suche führt ihn in das Leben von Fremden, durch die fünf Stadtbezirke von New York, in die Geschichte, zu den Bombardierungen von Dresden und Hiroshima und auf eine innere Reise, die ihn immer näher zu einer Art Frieden bringt.