Emma Bovary ist schön und gelangweilt, gefangen in ihrer Ehe mit einem mittelmässigen Arzt und erstickt von der Banalität des provinziellen Lebens. Als leidenschaftliche Leserin sentimentaler Romane sehnt sie sich nach Leidenschaft und sucht Flucht in Fantasien von grosser Romantik, verschwenderischem Ausgeben und schliesslich Ehebruch. Doch selbst ihre Affären bringen ihr Enttäuschung, und die Konsequenzen sind verheerend. Flauberts erotisch aufgeladene und psychologisch scharfsinnige Darstellung von Emma Bovary sorgte bei ihrer Veröffentlichung im Jahr 1857 für einen moralischen Aufschrei; sie wurde als so lebensecht empfunden, dass viele Frauen behaupteten, das Vorbild seiner Heldin zu sein. Flaubert bestand darauf: Madame Bovary, c'est moi.