Für den Women's Prize for Fiction 2018 nominiert, taucht Selin, eine grosse, hochgestellte türkisch-amerikanische Frau aus New Jersey, an der Harvard Universität auf und sieht sich gefährlich überwältigt von den Herausforderungen und Möglichkeiten des Erwachsenseins. Sie studiert Linguistik und Literatur und verbringt viel Zeit damit, darüber nachzudenken, was Sprache – und Sprachen – können und was nicht. Unterwegs freundet sie sich mit Svetlana, einer kosmopolitischen Serbin, an und ist besessen von Ivan, einem Mathematiker aus Ungarn. Selin denkt über tiefgründige Fragen nach, wie Kultur und Sprache unser Wesen formen, wie schwierig es ist, ein gescheiterter Schriftsteller zu sein, und wie verwirrend die Liebe ist. Gleichzeitig clever und ahnungslos zeigt Batumans Heldin uns mit perfekter Komik und seelenvoller Neugier, wie chaotisch es sein kann, ein Selbst zu formen.