Die Perle ist Steinbecks makellose Parabel über Reichtum und das Böse, das er mit sich bringen kann. Als Kino, ein indianischer Perlenfischer, die Perle der Welt findet, glaubt er, dass sich sein Leben auf magische Weise verändern wird. Er wird Juana in der Kirche heiraten, und ihr kleiner Sohn, Coyotito, wird zur Schule gehen können. Von seinen Träumen besessen, ist Kino blind für die Gier, die Angst und sogar die Gewalt, die die Perle in ihm und seinen Nachbarn hervorruft. Unheimlich und lyrisch stellt Die Perle die Werte der zivilisierten Welt denjenigen der primitiven gegenüber und findet sie tragisch unzureichend.