Solomon Northup wurde 1808 als freier Mann im Bundesstaat New York geboren und wurde 1841 in Washington, D.C. entführt. Die nächsten zwölf erschreckenden Jahre seines Lebens verbrachte er als Sklave auf einer Baumwollplantage in Louisiana. Während dieser Zeit wurde er häufig misshandelt und hatte oft Angst um sein Leben. Nachdem er 1853 seine Freiheit zurückgewonnen hatte, beschloss Northup, diesen packenden autobiografischen Bericht über seine Gefangenschaft zu veröffentlichen. Als gebildeter Mann war Northup in der Lage, eine aussergewöhnlich detaillierte und akkurate Beschreibung des Sklavenlebens und der Plantagengesellschaft zu präsentieren. Tatsächlich ist dieses Buch wahrscheinlich das vollständigste und realistischste Bild der "eigenartigen Institution" in den drei Jahrzehnten vor dem Bürgerkrieg. Darüber hinaus erzählt Northup seine Geschichte sowohl aus der Perspektive eines Aussenstehenden, der dreissig Jahre Freiheit und Würde in den Vereinigten Staaten erlebt hatte, bevor er gefangen genommen wurde, als auch als Sklave, der auf totale Knechtschaft und Unterwerfung reduziert wurde.