Grundlage der Kinder- und Jugendpsychiatrie ist die Entwicklungspsychopathologie. Nicht nur im körperlichen, sondern auch im seelischen Bereich findet ein permanenter alters- und entwicklungsabhängiger Wandel der Erscheinungen statt. Frühere Versuche, die psychische Symptomatik von Kindern und Jugendlichen retrograd aus Krankheitsbildern Erwachsener abzuleiten, stehen im Gegensatz zu ihrer Entelechie. Aber auch eine Psychopathologie, die für alle Entwicklungs- und Altersstufen gültig wäre, ist eine Fiktion. Schon das Neugeborene und der Säugling sind sehr kompetente Wesen, und das Klein- und Schulkind sowie der Jugendliche und junge Erwachsene machen mit einem manchmal fast überfallartig einsetzenden Zeitraffertempo so stürmische Entwicklungsfortschritte, dass auch mit subtilen Untersuchungstechniken nicht immer eine zuverlässige Nosographie psychischer Erkrankungen möglich ist.