Das Buch ist ein Künstlerroman, der von der Kunst seines Helden nicht nur redet, sondern sie vielfach und überzeugend belegen kann. Ein Mann, Exilrusse, versucht das wahre Leben seines Halbbruders, des Schriftstellers Sebastian Knight, zu rekonstruieren. Als er sich ans Werk macht, besitzt er nichts als ein paar Jugenderinnerungen, einige magere Informationen, eine intime Kenntnis der Knightschen Bücher und sehr viel Bewunderung, Liebe und Enthusiasmus. Seine Suche nach dem wahren Leben des Bruders bildet den Inhalt des Buches.