Berlin, 1929. Kriminalinspektor Rath war ein erfolgreicher Beamter in der Kölner Mordkommission, bevor ein Schusswechsel, bei dem er versehentlich einen Mann tötete, seine Karriere veränderte. Er wurde zur Sittenpolizei in Berlin versetzt, einem Job, den er verabscheut, obwohl er in seinem Chef, Hauptkommissar Wolter, einen neuen Freund findet. In der Stadt brodelt es vor Unruhe, und der Polizeipräsident hat die Sittenpolizei beauftragt, das Verbot von Maifeierlichkeiten gnadenlos durchzusetzen. Das Ergebnis ist katastrophal, mit vielen Toten und Verletzten, und in den kommunistischen Hochburgen der Stadt wird der Ausnahmezustand ausgerufen.