Paul-Michel Foucault wurde am 15. Oktober 1926 in Poitiers geboren, als Sohn einer angesehenen Familie von Ärzten, und starb am 25. Juni 1984 infolge einer HIV-Infektion. Nach seiner Schulzeit in Poitiers studierte er Philosophie und Psychologie in Paris. 1952 begann er seine berufliche Laufbahn als Psychologieassistent an der Fakultät für Geisteswissenschaften in Lille. 1955 war er Dozent an der Universität Uppsala in Schweden. Nach Direktorenposten an Instituten in Warschau und Hamburg von 1958 bis 1959 kehrte er 1960 nach Frankreich zurück, wo er bis 1966 als Professor für Psychologie und Philosophie an der Universität Clermont-Ferrand arbeitete. In dieser Zeit erschien 1961 seine Dissertation "Folie et déraison", die im Englischen den Titel "Madness and Society" trägt. Darin beschäftigte er sich mit der Geschichte des Wahnsinns und dem Entstehen einer Abgrenzung zwischen psychischer Gesundheit und Krankheit sowie den damit verbundenen sozialen Mechanismen. 1965 und 1966 war er Mitglied der von der Regierung eingesetzten Fouchet-Kommission zur Reform des Hochschulsystems. 1966 wurde "Les mots et les choses - Une archéologie des sciences humaines" veröffentlicht, das als "The Order of Things" übersetzt wurde, in dem er die Wissenschaftsgeschichte von der Renaissance bis zum 19. Jahrhundert mit seiner diskursanalytischen Methode untersuchte. Nach einer Zeit als Gastprofessor in Tunis von 1965 bis 1968 arbeitete er von 1968 bis 1970 an der Reformuniversität Vincennes. 1970 wurde er Professor für die Geschichte der Denksysteme am renommierten Collège de France. Gleichzeitig erregte er Aufmerksamkeit durch sein vielfältiges politisches Engagement. In diesem Zusammenhang entstand die Studie "Surveiller et punir", oder "Überwachen und Strafen". Von 1975 bis 1982 unternahm er Reisen nach Berkeley und Japan sowie nach Iran und Polen.

Foucaults Hauptinteresse besteht darin, die polymorphen Techniken der Macht zu erforschen.