Stefan Zweig wollte mit seinen Essays und Vorträgen, ohne aktuell zu polemisieren, durch ein Symbol vieles Heutige deutlich und verständlich machen. Den Schlussstein seines biographisch-essayistischen Werkes versuchte er noch in den letzten Wochen seines Lebens zu setzen, mit seiner Studie über Montaigne, den "homme libre", den "Vorkämpfer für innere Freiheit" - stellvertretend als einen Dank für alle seine geistigen Vorbilder in hellen wie in dunklen Zeiten.