Die Pathophysiologie der Atmung fand nur langsam und mit Mühe Eingang in das ärztliche Denken. Sie ist für den "klinisch" denkenden Arzt mit einer schweren Hypothek belastet, nämlich mit Abstraktion und Mathematik, sie irritiert diejenigen, denen nur das Konkrete und Palpable etwas sagt. Wenn der Physiologe von Alveolen spricht, so verbindet er mit demselben Wort nicht das gleiche wie der Anatom, er denkt weniger an eine bestimmte histologische Struktur, sondern an den Ort des Gasaustausches. Der respiratorische Totraum ist für ihn nicht einfach das Volumen der Atemwege, sondern er stellt einen rein funktionellen Begriff dar, dessen Volumen allerdings in engen Beziehungen zu dem der Luftwege steht. Die alveolare Ventilation ist für den Pathophysiologen nicht einfach die Belüftung bestimmter Lungenteile im anatomischen Sinne, sondern eine mathematische Abstraktion.