Im Zentrum von Guy de Maupassants 1889 veröffentlichtem Roman, der Ähnlichkeiten mit Oscar Wildes "Das Bildnis des Dorian Gray" aufweist, steht der erfolgreiche Gesellschaftsmaler Bertin. Seit zwölf Jahren lebt er glücklich mit seiner verheirateten adeligen Geliebten Any de Guilleroy zusammen. Als plötzlich deren bei der Grossmutter aufgewachsene Tochter Annette auftaucht, wird ihm plötzlich das eigene Alter bewusst: Das junge Mädchen ähnelt verblüffend einem Porträt, das Bertin einst von seiner Geliebten gemalt hat. Von Leidenschaft für Annette überwältigt und angesichts seiner verlorenen Jugend in Melancholie gestürzt, befindet sich Bertin in einer ausweglosen psychologischen Situation.