Bernard Mandevilles scharfsinnige Analyse der Gesellschaft seiner Zeit in der Bienenfabel, insbesondere seine Auffassung von der Natur der Ethik – private Laster, öffentliche Vorteile – und der Aufsatz über die Schulen für die Armen lösten bereits zu seinen Lebzeiten eine lebhafte Diskussion aus. Wie viele Philosophen der frühen bürgerlichen Ära war Mandeville überzeugt, dass alle Philosophierung über soziale Bedingungen mit der Studie der menschlichen Natur, wie sie wirklich ist, und nicht, wie sie sein sollte, beginnen muss.