Wenngleich jedes Datum, das zwei Epochen gegeneinander abgrenzen soll, immer willkürlich bleibt, so ist doch keines besser geeignet, den Beginn des modernen Zeitalters zu markieren, als das Jahr 1492, das Jahr, in dem Kolumbus den Atlantischen Ozean überquert. Wir alle sind indirekte Nachkommen Kolumbus', mit ihm beginnt unsere Genealogie - sofern das Wort Beginn überhaupt einen Sinn hat. Seit 1492 sind wir, wie es Las Casas ausgedrückt hat, 'in dieser so neuen und keiner anderen vergleichbaren Zeit' (Historia de las Indias, I, 88). Seit diesem Datum ist die Welt geschlossen (obwohl das Universum unendlich bleibt), 'die Welt ist klein', wie Kolumbus selbst ganz entschieden feststellt ('Carta rarísima', 7. 7. 1503); die Menschen haben nun die Ganzheit entdeckt, deren Bestandteil sie sind, während sie bis dahin ein Teil ohne Ganzes waren. Dieses Buch soll ein Versuch sein, durch die Lektüre einig.