Als Tess Durbeyfield durch die Armut ihrer Familie gezwungen wird, eine Verbindung zu den wohlhabenden D'Urbervilles zu beanspruchen und einen Teil ihres Familienvermögens zu suchen, erweist sich das Treffen mit ihrem Cousin Alec als ihr Untergang. Ein ganz anderer Mann, Angel Clare, scheint ihr Liebe anzubieten, doch Tess muss entscheiden, ob sie ihre Vergangenheit offenbaren oder schweigen soll in der Hoffnung auf eine friedliche Zukunft.