Die siebzehnjährige Alice und ihre Mutter haben die meiste Zeit von Alices Leben auf der Strasse verbracht, immer einen Schritt voraus vor dem unheimlichen Pech, das ihnen im Nacken sitzt. Doch als Alices Grossmutter, die zurückgezogene Autorin eines Kultklassikers von düsteren Märchen, allein auf ihrem Anwesen, dem Hazel Wood, stirbt, erfährt Alice, wie schlimm ihr Glück wirklich sein kann: Ihre Mutter wird von einer Gestalt entführt, die behauptet, aus dem Hinterland zu kommen, der grausamen übernatürlichen Welt, in der die Geschichten ihrer Grossmutter spielen. Alices einzige Spur ist die Nachricht, die ihre Mutter hinterlassen hat: „Halte dich vom Hazel Wood fern.“

Alice hat sich lange von den kultartigen Fans ihrer Grossmutter ferngehalten. Doch jetzt bleibt ihr nichts anderes übrig, als sich mit ihrem Klassenkameraden Ellery Finch zusammenzuschliessen, einem Hinterland-Superfan, der möglicherweise seine eigenen Gründe hat, ihr helfen zu wollen. Um ihre Mutter zurückzuholen, muss Alice zuerst zum Hazel Wood und dann in die Welt reisen, in der die Geschichten ihrer Grossmutter begonnen haben – und wo sie herausfinden könnte, wie ihre eigene Geschichte so schiefgelaufen ist.