In der idyllischen Umgebung der Dorlcote-Mühle aufgewachsen, verehrt die wilde und eigensinnige Maggie Tulliver ihren älteren Bruder Tom und versucht ständig, die Anerkennung ihrer Eltern zu gewinnen. Doch während sie älter wird und die Familie unter dem Druck schwerer finanzieller Schwierigkeiten leidet, gerät sie zunehmend zwischen die unterschiedlichen Erwartungen der vier Männer in ihrem Leben: einem liebevollen Vater, einem hartnäckigen und rachsüchtigen Bruder, einem gutaussehenden und leichtfertigen Freier sowie einem ernsthaften alten Spielkameraden, der zufällig der Sohn des geschworenen Feindes ihres Vaters und Bruders ist.

Tragisch und berührend, stark beeinflusst von George Eliots eigener ländlicher Kindheit und der Beziehung zu ihrem Bruder, ist „Die Mühle am Fluss“ eine der besten literarischen Darstellungen von Kindheit und Jugend und führt mit Maggie Tulliver eine der beliebtesten Heldinnen der englischen Literatur ein.