Gerade zu dem Zeitpunkt, als Industrielle, Erfinder, Staatsmänner und Naturwissenschaftler neue objektive Welten eroberten, schreibt Gay: „Das geheime Leben des Selbst war zu einem beliebten und völlig ernsthaften Indoor-Sport geworden.“ In Anlehnung an die Besessenheit der Mittelschicht mit dem Inneren durch ihre vielfältigen kulturellen Ausdrucksformen wie Fiktion, Kunst, Geschichte und Autobiografie, wendet sich Gay auch den Briefen und bekenntnishaften Tagebüchern sowohl obskurer als auch prominenter Männer und Frauen zu. Diese aufschlussreichen Dokumente tragen dazu bei, ein strahlendes Porträt einer Epoche zu vervollständigen.