Man sollte etwas sehr bewusst wählen und diesem treu bleiben. Isabel Archer ist ein junge, intelligente und lebhafte Amerikanerin, die entschlossen ist, ihre erste Erfahrung in Europa zu geniessen. Sie weist zwei geeignete Bewerber in ihrem leidenschaftlichen Streben nach Freiheit und Unabhängigkeit zurück und erklärt, dass sie niemals heiraten wird. Dank der Grosszügigkeit ihres treuen Cousins Ralph ist sie frei, ihre eigene Entscheidung über ihr Schicksal zu treffen. Doch in den berauschenden Welten von Paris, Florenz und Rom werden ihre zarten Illusionen von Selbstständigkeit durch die Machenschaften ihrer Freunde und scheinbaren Verbündeten verzerrt. Was einst wie ein Panorama unendlicher Möglichkeiten schien, schliesst sich allmählich um sie und verwandelt sich stattdessen in ein Haus der Erstickung. Von vielen als einer der besten Romane in englischer Sprache angesehen, ist dies Henry James' am besten ausgewogenes Werk, geschrieben auf dem Höhepunkt seines Ruhms im Jahr 1881. Es ist zugleich ein Drama.