Die europäischen Nationalstaaten suchen im beginnenden Industriezeitalter neue Absatzmärkte und Rohstofflieferanten in Übersee. Kalkutta, Colombo, Batavia, Singapur und Kanton sind die Namen von Handelsplätzen, die im Jahr 1838 magischen Reiz auch für Hamburger Kaufleute besitzen. Sie wollen nicht allein den Niederländern, Portugiesen und Briten den Einkauf von Tee, Seide und Porzellan in China überlassen. Doch auf dem Meer lauern Piraten, Opiumschmuggler und Taifune. Jean-Paul Maiboom, ein junger Hamburger Kaufmann, lässt sich vom Ostasiatischen Freundeskreis als Expeditionsleiter auf die gefährliche Reise nach Kanton schicken. Der junge Mann ist unerfahren in Liebesdingen; zwar lernt er Alicia Eckey, die Tochter einer mit der Familie Maiboom bekannten Familie, auf einem Ball kennen, doch für eine Liebesbeziehung bleibt keine Zeit: Maiboom rüstet das schnelle und moderne Schiff Drachen aus.