Henry David Thoreau (1817-1862, 2012 ist sein 150. Todestag) ist weithin durch seinen Essay "Über die Pflicht zum Ungehorsam gegen den Staat" (1849) bekannt. Er begründete damit die Idee der Zivilen Ungehorsamkeit, die unter anderem für Mahatma Gandhi und Martin Luther King bedeutsam wurde. Auch verschiedene Strömungen der Ökologiebewegung und des Anarchismus sehen in Thoreau ihren Helden. Schon 1845 hatte sich Thoreau für zwei Jahre in eine selbst gebaute Holzhütte zurückgezogen. Nicht zuletzt durch seine Schrift "Walden; oder, Leben in den Wäldern" (1854) wurde er - so der amerikanische Literaturnobelpreisträger Sinclair Lewis - zu einem "der drei oder vier wirklichen Klassiker der amerikanischen Literatur". Gemeinsam ist den Werken Thoreaus eine radikale, philosophische Zivilisationskritik und die Suche nach einer Alternative, die nicht bei einer etablierten Religion endet.