Was wir "Zeit" nennen, ist weder eine apriorische Gegebenheit der Menschennatur noch eine immanente Eigentümlichkeit der nicht-menschlichen Natur, sondern ist Ausdruck einer menschlichen Syntheseleistung. Der Begriff "Zeit" wird von Elias zunächst der Verdinglichung entkleidet, die ihm in unserem substantivischen Sprachgebrauch anhaftet, und als symbolischer Repräsentant einer Tätigkeit, der sozialen Tätigkeit des Zeitbestimmens, erwiesen. "Das Wort 'Zeit', so könnte man sagen, ist ein Symbol für eine Beziehung, die eine Menschengruppe, also eine Gruppe von Lebewesen mit der biologisch gegebenen Fähigkeit zur Erinnerung und zur Synthese, zwischen zwei oder mehreren Geschehensabläufen herstellt, von denen sie einen als Bezugsrahmen oder Massstab für den oder die anderen standardisiert." Als Geschehensabläufe dieser Art, die gleichsam Meilensteine in den kontinuierlichen Fluss der Ereignisse darstellen.