Autobiographische Schriften umfassen die Jahre von 1875 bis 1955, Thomas Manns Zeit, eine wahrhaft schicksalhafte Epoche der deutschen Geschichte. Er hatte eine Abneigung gegen die Autobiographie als ein geschlossenes, sein Leben nacherzählendes Buch. Er brauchte sie nicht, da er sich in all sein Schreiben so sehr eingebracht hat, dass man bei ihm mit gutem Recht von einer Identität von Werk und Person sprechen kann. Darüber hinaus hat er, wenn der Tag und die Stunde es erforderten, bereitwillig Auskunft über sich selbst gegeben, selten als Skizze seines Lebenslaufs, eher in Form eines weitgefächerten Vortrags oder Essays, als Erlebnis- oder Reisebericht, in Vignetten und Episoden von Angehörigen und Freunden, in Beantwortung von Rundfragen über die Voraussetzungen für seine Arbeit, über sein Verhältnis zu Religion, Musik oder zur Psychoanalyse.