Die Elenden war das krönende literarische Werk von Victor Hugos Karriere. Ein enormes Melodrama, das vor dem Hintergrund der politischen Umwälzungen in Frankreich nach der Herrschaft Napoleons I. spielt, erzählt der Roman die Geschichte des Bauern Jean Valjean, der zu Unrecht inhaftiert und von seinem Erzfeind, dem grossartig gestalteten Polizeidetektiv Javert, verfolgt wird.