Kulturelle Realitäten entstehen durch bedeutungsvolle Unterscheidungen. Die sozial folgenreichsten sind jene, mit denen sich die Differenzierer selbst voneinander abgrenzen: die Praktiken der menschlichen Differenzierung. Sie treten im Verlauf der fortschreitenden Differenzierung und Individualisierung der zeitgenössischen Gesellschaft in einer zuvor unbekannten Vielfalt, Mischung und situativen Kontingenz auf. Kategorisierungen des "menschlichen Materials" (Georg Simmel) stehen in Konkurrenz zueinander nach Nation, Ethnie, Geschlecht, Rasse, Alter, Klasse, Sprache und Religion, aber auch nach Leistungs- und Attraktivitätsklassen, politischer und sexueller Orientierung, Körpervolumen, Dialekten oder Konsumpräferenzen. In Interaktionen, Institutionen und Diskursen wirken diese Differenzierungen teilweise in Verbindung miteinander, teilweise in erbittertem Wettbewerb mit anderen Unterscheidungen.