Kunstmuseen haben sich in den letzten Jahrzehnten als die lebhaftesten und beliebtesten aller kulturellen Institutionen etabliert. Obwohl Kunstmuseen nie beliebter waren, werden ihre Richtung und Werte jetzt wie nie zuvor in Frage gestellt - sowohl in den Medien als auch in der Kunstwelt selbst. Diese fesselnde thematische Geschichte des Kunstmuseums von seiner Entstehung im achtzehnten Jahrhundert bis zur Gegenwart bietet einen wesentlichen Rahmen für das Verständnis zeitgenössischer Debatten, wie sie sich in Europa und den Vereinigten Staaten entwickelt haben.

Von den visionären Museen Boullees im achtzehnten Jahrhundert bis zum neuen Guggenheim in Bilbao und darüber hinaus untersucht es zentrale Aspekte der Museumstheorie und -praxis: Ideale und Mission; Architektur; Sammlung, Klassifizierung und Ausstellung; das Publikum; Kommerzialisierung; sowie Restitution und Rückführung. Das einzige Einzelwerk, das eine umfassende Darstellung der für Museen kritischen Themen bietet, hebt auch die Herausforderungen hervor, denen sie in der Zukunft gegenüberstehen werden.