Die äussere Handelspolitik ist nach 1814 im Wesentlichen Handelsvertragspolitik. Auch in der vorhergehenden Zeit spielten Handelsverträge eine wichtige Rolle in den auswärtigen Beziehungen der Stadt, aber abgesehen von den Verträgen mit Frankreich blieb es sonst nur bei Versuchen und Bestrebungen. Die Grundlage der auswärtigen Handelsbeziehungen Hamburgs bildeten immer noch die alten Privilegien und Schutzbriefe oder die auf ihnen beruhenden Gewohnheiten. Das Streben, an diesen Privilegien festzuhalten und sie dem Handel der Hamburger im Ausland nutzbar zu machen, füllt einen nicht geringen Teil der nach aussen gerichteten hamburgischen Politik aus. Im 19. Jahrhundert, der klassischen Zeit der Handelsverträge, trat Hamburg in das durch sie geschaffene internationale Handelssystem ein. Der Verlag der Wissenschaften verlegt historische Literatur bekannter.