Das Untersuchungsobjekt der Sprachwissenschaft ist die menschliche Sprache. Sprache im weitesten Sinne des Wortes heisst die Gesamtheit derjenigen Zeichen unserer Gedanken und Gefühle, die äusserer Wahrnehmung zugänglich sind und die wir willkürlich hervorbringen und wiederholen können. Diese Definition schliesst also aus dem Begriff Sprache bestimmte Momente unseres Seelenlebens aus, die unmittelbarer Äusserung nicht fähig sind, sowie verschiedene von unserem Willen unabhängige Reflexe, die unwillkürliche Nebenerscheinungen seelischer Zustände sind. Weil nun die Wortsprache, das heisst die Sprache, deren Ausdruckszeichen Wörter sind, von höchster Bedeutung für die geistige Entwicklung der Menschheit ist und gleichzeitig den gewöhnlichsten und vollkommensten Typus einer Sprache darstellt, wird der Begriff Sprache ohne weitere Erläuterungen in der Regel in diesem Sinne verstanden.