Der grossartige Auftakt von Fontanes epischem Lebenswerk greift die Frage nach der historischen und sozialen Rolle des preussischen Adels auf, ein Thema, das ihn bis zu seinem letzten Roman, dem zwei Jahrzehnte später erschienenen 'Stechlin', beschäftigte. Fontanes 'Vor dem Sturm' entfaltet ein Panorama der märkischen Adels-, Bürger- und Bauernwelt, blickt rückblickend in die Geschichte und vorausschauend auf die Befreiungskriege gegen Napoleon. Im Mittelpunkt steht der junge Lewin Vitzewitz, der sich in romantischen Literaturzirkeln im fernen Berlin durchaus wohlfühlt, aber von seinem draufgängerischen Vater zu den Waffen gerufen wird - gegen die rückkehrenden Franzosenheere. Es bahnt sich ein Geschehen an, das Lewin beinahe mit dem Tod bezahlen muss.