Nordrhein-Westfalen ist eines der 16 Länder, die seit der Deutschen Vereinigung von 1990 die Bundesrepublik Deutschland bilden. Es feierte im August 1996 den 50. Jahrestag seiner Gründung: Am 23. August 1946 wurden gemäss einer Verordnung der britischen Besatzungsmacht die beiden ehemaligen preussischen Provinzen Rheinland und Westfalen zum Land Nordrhein-Westfalen zusammengefügt (unter Weglassung der Regierungsbezirke Trier und Koblenz, während das Land Lippe-Detmold kurz darauf hinzukam). Nordrhein-Westfalen ist flächenmässig (ca. 34.000 km²) das viertgrösste Land der Bundesrepublik hinter Bayern, Niedersachsen und Baden-Württemberg. Es übertrifft aber alle an Bevölkerungszahl. Mit annähernd 18 Millionen leben hier so viele Menschen wie heute in den neuen Ländern. NRW liegt innerhalb der (neuen) Bundesrepublik etwas näher zum westlichen Rand als zur Mitte.