Eines der wenigen Dinge, vielleicht sogar das einzige, was ich sicher wusste, war, dass ich Mattia Pascal hiess. So beginnt der Roman. Mattia, auf der Flucht vor der bedrückenden finanziellen und familiären Lebenssituation, gewinnt in Monte Carlo zufällig ein Vermögen. Als er nach Hause zurückkehren will, entdeckt er eine Notiz über seinen Selbstmord in der Zeitung. Zunächst entrüstet geniesst er als Adriano Meis die neue Freiheit in vollen Zügen. Aber seine Schattenexistenz ohne Dokumente lässt kein bürgerliches Leben zu: nicht einmal einen Hund kann er halten, da er keine Steuern entrichten kann, geschweige denn eine Ehe eingehen. Da beschliesst er, nochmals seine Identität zu wechseln.