Eine Gesamtdarstellung von Lessings Leben und Werk, die eine Bestandsaufnahme der Forschung liefert und neue Akzente setzt. Lessing gilt als einer der Hauptvertreter der deutschen Aufklärung. Er verkörpert den Typus des freien Schriftstellers und Intellektuellen und ist für die sprachliche Eleganz seiner Schriften und seine Unbestechlichkeit als Kritiker berühmt. Dieses Bild wird Lessing aber nur zu einem Teil gerecht: Sein Werdegang ist von Zufällen und Widersprüchen geprägt, er hat mit einer Vielzahl literarischer Formen experimentiert und Fragmente aus unterschiedlichen Disziplinen hinterlassen. Friedrich Vollhardt zeichnet Lessings Leben und Werk nach, blickt auf die Forschung und präsentiert Lessing als überraschend modernen Dichter und Denker. Vollhardt interessiert sich für die Handlungsräume des Schriftstellers, er folgt Lessing in die aktuellen Debatten der Zeit.