Im Jahr 1914 werden Paul Baumer und seine Klassenkameraden von einem sentimental patriotischen Klassenlehrer zum örtlichen Rekrutierungsbüro marschiert. An einem ruhigen Oktobertag im Jahr 1918, nur wenige Wochen vor dem Waffenstillstand, wird Paul der letzte von ihnen sein, der getötet wird. In "Im Westen nichts Neues" erzählt er ihre Geschichte.

Einige Jahre nach der Veröffentlichung im Jahr 1929 würden die Nazis Remarques Roman als beleidigend für die heldenhafte deutsche Armee verurteilen und öffentlich verbrennen – mit anderen Worten, weil er 'die Wahrheit für den einfachen Soldaten an der Front' erzählt, wo alle Vorstellungen von Ruhm und nationalem Schicksal bald durch den enthumanisierenden Horror des modernen Krieges hinweggefegt wurden. Remarque hat eine aussergewöhnliche Fähigkeit, Angst zu beschreiben: die erschreckliche Anspannung, in einem Bunker unter schwerem Beschuss zu hocken; der tierische Instinkt zu töten oder getötet zu werden, der während des Nahkampfs überhandnimmt. Er hat auch ein Gespür für das düster Komische: die Lieferung von Särgen, an denen Paul und seine Freunde vorbeikommen, während sie sich für einen neuen Angriff in die Linie begeben; die jungen Soldaten, die sich freudig doppelte Rationen gönnen, als die Hälfte ihrer Kompanie unerwartet ausgelöscht wird.

Remarques Elegie für eine opferte Generation ist umso verheerender durch die lakonische Prosa, in der sein jugendlicher Veteran schockierende Erfahrungen erzählt, die zum Stoff des täglichen Lebens geworden sind. Paul kann sich ein Leben nach dem Krieg nicht vorstellen und kann sich bei seiner Rückkehr nach Hause im Urlaub nicht mehr mit seiner Familie identifizieren. Nur die Kameradschaft seines schrumpfenden Freundeskreises hat für ihn irgendeine Bedeutung.

Er beginnt besonders, von einem älteren Kameraden, Stanislaus Katczinsky, abhängig zu werden, und einer der bewegendsten Momente im Buch ist, als er den verwundeten Kat unter Beschuss auf seinem Rücken zur Verbandstation trägt, mit einem erschreckend tragischen Ausgang. Die traurigsten und eindringlichsten Kriegsgeschichte, die je geschrieben wurde.