Professor Timofey Pnin, einst aus dem zaristischen Russland, befindet sich nun in einer prekären Lage im Herzen eines amerikanischen Campus. Im Kampf mit dem amerikanischen Leben und der Sprache muss Pnin grosse Gefahren in dieser neuen Welt bewältigen: die Zerstörung seines schönen Holzlagers als Büro; die Entfernung seiner Zähne und das Einsetzen neuer; die Suche nach einem geeigneten Boardinghouse; und die Schwierigkeiten, den falschen Zug zu nehmen, um einen Vortrag in einer Sprache zu halten, die er noch nicht beherrscht. Ironisch, intelligent und bewegend enthüllt Pnin die absurde und berührende Geschichte eines Mannes im Exil.